Первая «трешка» появилась в 1971 году (кузов Е21) и представляла собой двухдверный седан с 90-сильным двигателем. Удивительно, но именно на его базе был построен экстремальный гоночный вариант, удовлетворяющий требованиям Группы 5 с мотором мощностью 650 л.с.
Постепенно 3-я серия менялась, увеличивалась в размерах, обрастала новыми модификациями, включая спортивную М3, но оставалась входным билетом в мир BMW. И даже появление более доступной 1-й серии, не говоря уж о переднеприводных моделях, не лишило ее статуса самого доступного настоящего BMW.